Σε εξέλιξη βρίσκεται ένα ακόμη εκτεταμένο έργο τεχνητής επέκτασης νησιού από την Κίνα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, με επίκεντρο τον ύφαλο Antelope Reef. Εκεί, δεκάδες κινεζικά πλοία βυθοκόρησης δραστηριοποιούνται εδώ και μήνες, μετατρέποντας μια μικρή αμμώδη έκταση σε εγκατάσταση μεγάλης κλίμακας.

Σύμφωνα με ειδικούς που επικαλείται η The Telegraph, τουλάχιστον 22 κινεζικά σκάφη βυθοκόρησης έχουν καταγραφεί να επιχειρούν στην περιοχή από τον Δεκέμβριο, επεκτείνοντας σταδιακά την επιφάνεια του υφάλου. Το Antelope Reef, που βρίσκεται περίπου 170 μίλια από τις νότιες ακτές της Κίνας και ανήκει στο σύμπλεγμα των Παρασέλ, αποτελεί μία από τις περιοχές που διεκδικούν επίσης το Βιετνάμ και η Ταϊβάν.

Τα πλοία φέρεται να απενεργοποίησαν τους πομποδέκτες τους πριν ξεκινήσουν τις εργασίες — μια πρακτική γνωστή ως «going dark» — ώστε να μην εντοπίζονται. Ωστόσο, η δραστηριότητά τους παρακολουθείται μέσω δορυφορικών εικόνων, οι οποίες αποτυπώνουν την ταχεία εξέλιξη των έργων.

Μέσα σε διάστημα μόλις τριών μηνών, η Κίνα έχει αυξήσει σημαντικά την έκταση του υφάλου Antelope Reef, δημιουργώντας ενισχυμένη περίμετρο και προχωρώντας στην κατασκευή τουλάχιστον δύο νέων προβλητών.

Το τεχνητό νησί φτάνει ήδη σε μήκος περίπου 11.000 ποδιών, ενώ εκτιμάται ότι μπορεί να φιλοξενήσει διάδρομο προσγείωσης έως 9.000 ποδιών, ικανό να εξυπηρετεί τα σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη της χώρας. Ο Gregory Poling, επικεφαλής του Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI), εκτιμά ότι με τον σημερινό ρυθμό εργασιών, η φάση κατασκευής του νησιού στο Antelope Reef είναι πολύ πιθανό να ολοκληρωθεί έως το τέλος του 2026, ενώ δεν αποκλείεται η εγκατάσταση να αρχίσει να χρησιμοποιείται λειτουργικά ακόμη και νωρίτερα.

Μετά την ολοκλήρωση των βασικών έργων, η Κίνα αναμένεται να αναπτύξει στο σημείο δίκτυο πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR), το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει ραντάρ, υποδομές αποθήκευσης καυσίμων και εγκαταστάσεις για προηγμένα οπλικά συστήματα, όπως αντιαεροπορικούς πυραύλους και πυραύλους cruise.

Η εξέλιξη αυτή εντάσσεται στη γενικότερη στρατηγική του Πεκίνου για ενίσχυση της παρουσίας του σε μία από τις πιο κρίσιμες θαλάσσιες αρτηρίες του πλανήτη, διευρύνοντας το δίκτυο στρατιωτικών εγκαταστάσεων στην περιοχή της Θάλασσα της Νότιας Κίνας.

Η Κίνα έχει ήδη δημιουργήσει τουλάχιστον 27 στρατιωτικές θέσεις στην περιοχή, εκ των οποίων 20 βρίσκονται στα Παρασέλ και επτά στα Σπράτλι. Στα Σπράτλι ξεχωρίζουν οι λεγόμενες «Big Three» εγκαταστάσεις — Fiery Cross Reef, Mischief Reef και Subi Reef — οι οποίες διαθέτουν διαδρόμους προσγείωσης, υπόστεγα, ραντάρ και πυραυλικά συστήματα.

Στα Παρασέλ, το Woody Island έχει εξελιχθεί σε μια πλήρως οργανωμένη εγκατάσταση που θυμίζει μικρή πόλη, διαθέτοντας σχολείο, βιβλιοθήκη, τράπεζα και περίπου 2.200 κατοίκους, ενώ στα τέλη του 2025 προστέθηκε ακόμη και εμπορικό κέντρο.

Η απόφαση για την ανάπτυξη του Antelope Reef φαίνεται να συνδέεται και με την αυξανόμενη δραστηριότητα του Βιετνάμ στην περιοχή. Όπως επισημαίνει ο αναλυτής Damien Symon, το Ανόι έχει ενισχύσει σημαντικά τις θέσεις του, δημιουργώντας από το 2021 περίπου 2.200 στρέμματα νέας γης και στρατιωτικοποιώντας τουλάχιστον πέντε σημεία με διαδρόμους, λιμενικές εγκαταστάσεις και υποδομές.

Ο Gregory Poling εκτιμά ότι το νέο κινεζικό φυλάκιο θα λειτουργεί κυρίως ως κόμβος επιτήρησης και ανεφοδιασμού, επιτρέποντας στην Κίνα να αναπτύσσει δυνάμεις της ακτοφυλακής, του ναυτικού και της θαλάσσιας πολιτοφυλακής, παρακολουθώντας στενά τις κινήσεις του Βιετνάμ.

Τα δεδομένα δείχνουν ότι η κινεζική παρουσία στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας αυξάνεται σταθερά, με μέσο όρο 241 σκάφη ημερησίως το 2025, έναντι 232 το 2024. Την ίδια στιγμή, συνεχίζονται οι εντάσεις με τις Φιλιππίνες σε άλλες περιοχές, με συχνές αντιπαραθέσεις, ακόμη και βίαιου χαρακτήρα.

Παρά την κλιμάκωση, οι ειδικοί εκτιμούν ότι στα Παρασέλ απομένουν ελάχιστοι ύφαλοι που δεν έχουν ακόμη αξιοποιηθεί. Όπως σημειώνει ο Poling, «μόνο δύο ή τρεις περιοχές δεν έχουν μετατραπεί σε μεγάλες εγκαταστάσεις», αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο νέων παρεμβάσεων στο μέλλον, χωρίς όμως να θεωρείται άμεση προτεραιότητα.

ΣΧΟΛΙΑΣΤΕ ΤΟ ΑΡΘΡΟ